En 1818, il entre à l'École des beaux-arts de Paris dans l'atelier de Gros.

Au musée du Louvre, il copie les maîtres et manifeste une prédilection pour les paysagistes des écoles du Nord.

Ces deux aquarelles de Normandie exposée au Salon de 1822 retiennent l'attention du public et des marchands.

Sous l'influence de son ami Delacroix, il peint une série de tableaux historiques ou orientalistes qui seront parmi les meilleurs de la production romantique de ce genre.

En 1826, il découvre l'Italie et Venise lui fournit le motif idéal pour porter à la perfection son art de paysagiste dans lequel il fait bonne figure à côté de Constable et de Turner (Monument au Colleoni, 1826-1827, Paris, musée du Louvre).

Ses marines (Vue des côtes normandes, v. 1823-1824, Paris, musée du Louvre), où s'exprime son habileté à capter sur le vif les fluctuations du ciel et les effets de lumière, font aussi de Bonington, mort très jeune de la tuberculose, un éminent précurseur de Corot.